Hartelijk welkom op de tentoonstelling ‘Oog in oog met de Romeinen’! Straks maak je een reis door het gigantische Romeinse Rijk op zijn hoogtepunt, en sta je oog in oog met zijn inwoners. Maar we gaan van start op de plaats waar het allemaal begon: Rome. Zelf waren de Romeinen ervan overtuigd dat Rome was gesticht door Romulus. Varro, een geleerde uit de eerste eeuw voor Christus, berekende zelfs de stichtingsdatum: 21 april 753 v.Chr. Maar archeologisch onderzoek geeft een ander beeld. Op verschillende plaatsen in het centrum van de latere stad troffen archeologen naast graven ook sporen aan van hutten uit de 9de eeuw voor Christus, en zelfs ouder. Vermoedelijk waren die gemaakt uit hout, leem en riet. Het wijst erop dat er lang vóór de mythische stichtingsdatum van Rome al permanent mensen woonden. Die werden aangetrokken door de goed te verdedigen heuvels, de vruchtbare grond en een waterrijke omgeving. De rivier de Tiber bevorderde bovendien het handelsverkeer. De hut in de vitrine geeft een goed idee hoe die eerste woningen er moeten hebben uitgezien. Zo’n miniatuurhut werd gebruikt als as-urne en bevatte ooit de verbrande resten van een man of vrouw uit een welgestelde familie. Dergelijke urnen zijn typisch voor Midden-Italië. Het exemplaar in de vitrine komt uit de Albaanse Heuvels ten zuiden van Rome, maar ook in Rome zijn er teruggevonden. Door een stijging van de bevolking zouden de prille nederzettingen uitgroeien tot verspreide dorpjes, die ten laatste rond 600 voor Christus samensmolten tot een stad. Beter gezegd: een stadje, met een centrum en enkele openbare gebouwen. Dan begint het verhaal van de stad Rome.