Quando, nell'aprile del 1885, iniziò a lavorare al dipinto, Van Gogh viveva con i suoi genitori a Nuenen. Aveva già realizzato più di un centinaio di studi di ritratti di contadini del posto. Fu così che si preparò per il suo grande quadro sulla vita contadina nel Brabante, che vedeva come una sorta di capolavoro. Voleva dimostrare di essere sulla buona strada per diventare un buon pittore di figure. "I mangiatori di patate" presenta grandi pennellate grossolane e una minima attenzione ai dettagli. L'enfasi maggiore Van Gogh la riservò agli effetti chiaroscurali. In merito ai volti, disse più tardi di aver cercato di fare in modo che "avessero in qualche modo il colore di una patata polverosa, ovviamente non pelata".
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