Per "I mangiatori di patate" Van Gogh utilizzò come modello la famiglia di contadini De Groot-van Rooij. Van Gogh realizzò i disegni e gli studi presso la dimora della famiglia. Non era sua intenzione ritrarne con esattezza i membri. Egli voleva solo mostrare l'atmosfera e la primitività della dura vita contadina. Più tardi scrisse a Theo: "Ho voluto risolutamente mostrare che questa povera gente, che alla luce di una lampada mangia patate servendosi dal piatto con le mani, ha zappato essa stessa la terra e ha onestamente meritato il proprio pasto".
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