Lorsque van Gogh commence en avril 1885 au tableau, il habite chez ses parents à Nuenen. A ce moment-là, il a déjà réalisé plus de cent études de portraits d’agriculteurs locaux. C'est sa façon de se préparer à son grand tableau sur la vie à la ferme au Brabant, qu'il considère comme une sorte d'œuvre de maître. Il veut prouver qu'il est en voie de devenir un bon peintre portraitiste. « Les mangeurs de pommes de terre » est composé de larges et grossiers coups de pinceau, avec une attention minime aux détails. Van Gogh met d'autant plus l'accent sur les effets clairs-foncés. Pour ce qui concerne les visages, il dira plus tard qu'il a surtout cherché à leur donner « plus ou moins la couleur d'une pomme de terre poussiéreuse, non pelée naturellement ».
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