Pour "Les mangeurs de pommes de terre", la famille d'agriculteurs De Groot-van Rooij a servi de modèle. Van Gogh a fait ses dessins et études dans la maison de la famille. Ce n'est toutefois pas son intention de peindre le portrait exact de ces gens. Il veut avant tout refléter l'ambiance et la primitivité de la vie dure à la ferme. Ou comme il écrit plus tard à Theo : "J'ai avant tout voulu transmettre l'idée que ces gens qui mangent leurs pommes de terre à la lueur de leur lampe, ont, avec les mains qu'ils mettent dans le plat, eux-mêmes labouré la terre et donc honnêtement gagné leur nourriture de telle sorte."
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