Als van Gogh im April 1885 mit der Arbeit an diesem Gemälde beginnt, wohnt er bei seinen Eltern in Nuenen. Er hat dann bereits über hundert Portraitstudien von lokalen Landarbeitern gemacht. So bereitet er sich auf sein großes Gemälde mit dem Thema des Brabanter Bauernlebens vor, das für ihn so etwas wie eine Meisterarbeit ist. Er möchte damit beweisen, dass er auf bestem Wege ist, ein guter Figurenmaler zu werden. ‘Die Kartoffelesser’ ist aus breiten, groben Farbstrichen aufgebaut mit minimaler Aufmerksamkeit fürs Detail. Umso mehr Nachdruck legt van Gogh auf die Hell-Dunkel-Effekte. Über die Gesichter sagt er später, dass es sein Streben war, dass sie ‘in etwa die Farbe einer staubigen Kartoffel haben, natürlich noch in der Schale’.
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