Margaretha Zelle wordt in 1876 in Leeuwarden geboren. In 1903 verhuist ze naar Parijs. Onder de artiestennaam Mata Hari, wat Maleis is voor 'oog van de dageraad', voert ze zogenaamd authentieke oosterse dansen op, gekleed in niets meer dan een sarong en een met juwelen versierde bustehouder. Ze is een ware hit in het Parijse uitgaansleven en reist voor optredens door heel Europa. De eerste Wereldoorlog maakt abrupt een einde aan haar carrière. De Franse regering beschuldigt haar van spionage voor de Duitsers en laat haar in 1917 na een kort proces fusilleren. Als verleidelijke spionne zou zij verschillende officieren belangrijke staatsgeheimen hebben ontfutseld. Haar lichaam wordt ter beschikking aan de wetenschap gesteld.
Toets A voor meer informatie over Mata Hari, toets B voor meer informatie over het portret.