Margaretha Zelle est née à Leeuwarden en 1876. En 1903, elle déménage vers Paris. Sous le nom d'artiste de « Mata Hari », qui signifie en malais « l'œil de l'aube », elle fait des représentations de ce qu’on appelle des danses authentiques orientales, vêtue de pas plus qu'un paréo et un soutien-gorge orné de bijoux. Elle connaît un véritable succès dans la vie nocturne parisienne et voyage dans toute l'Europe pour y faire ses représentations de danse. La Première Guerre mondiale met brusquement un terme à sa carrière. Le gouvernement français l'accuse d'espionnage pour les Allemands et la place en 1917, après un court procès, devant un peloton d'exécution. En tant qu’espionne séduisante, elle aurait soutiré d'importants secrets d'Etat à plusieurs officiers. Son corps est mis à la disposition de la science.
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