Van Gogh peint cette œuvre pendant la nuit, parce que les couleurs se présentent autrement la nuit que de jour. Pour avoir suffisamment de lumière pour peindre, il porte selon un biographe précoce un chapeau avec des bougies allumées sur le rebord. Ceci n'est pas vraiment plausible, parce que de cette manière, il aurait beaucoup d'ennuis de la cire de bougie qui coule. Il travaille probablement à la lueur de la lanterne à gaz de la terrasse. La lanterne à gaz illumine la façade et le toit du café. Van Gogh a reflété cet effet avec une chaude couleur jaune, qui contraste fortement avec le bleu vif du ciel étoilé. Il s'agit d'un choix conscient, comme le démontre une lettre destinée à Theo : « Je crois que la lumière de gaz abondante, qui est jaune et orange, fait ressortir davantage le bleu. »
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