El retrato se conoce como “El amante” porque Van Gogh escribió lo siguiente sobre Milliet en una carta a Theo: “Es un hombre apuesto, muy desenfadado, con una actitud muy despreocupada, y me vendría muy bien para pintar un cuadro sobre enamorados”. Van Gogh tenía dificultades a la hora de relacionarse con las mujeres y admiraba al teniente por sus conquistas amorosas. Con una ligera autocrítica, confesó a Theo: “Milliet es afortunado: tiene todas las mujeres de Arles que quiere, pero bueno, no puede pintarlas, y si fuera pintor no las tendría”.
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